Le sommeil d'Elie
L.J F LAGRENÉE ( 1725 - 1805 )
Ce tableau est une copie de l’œuvre de Philippe de Champaigne "Le songe d’Elie" qui se trouvait au Val-de-Grâce. Lagrenée en reprend l’iconographie ainsi que la composition. Toutefois, il insuffle à sa toile une certaine modernité en l’inscrivant directement dans la mouvance artistique du XVIIIe siècle. Il délaisse notamment le bleu si particulier de Philippe de Champaigne au profit de tons pastel plus au goût de l’époque.
Le Sommeil d’Élie illustre un extrait du Livre des Rois de l’Ancien Testament. Après avoir prouvé aux prophètes de Baal qu'il était bien le serviteur de Dieu, Elie alla dans le désert où, après une journée de marche, il s'assit sous un genêt et demanda la mort en disant : "C'est assez ! Maintenant, Éternel, prends mon âme, car je ne suis pas meilleur que mes pères". Le prophète avait en effet puni de mort les incroyants de Baal. Élie se coucha et s'endormit sous le genêt. Et voici, qu'un ange le toucha, et lui dit : "lève-toi, mange." Il regarda et il y avait à son chevet un gâteau cuit sur des pierres chauffées et une cruche d'eau. Il mangea et but, puis se recoucha. L'ange de l'Éternel vint une deuxième fois, le toucha et dit :"lève-toi, mange, car le chemin est trop long pour toi". Il se leva, mangea et bu, et avec la force que lui donna cette nourriture, il marcha quarante jours et quarante nuits jusqu'à la montagne de Dieu, à Horeb." (Extrait des versets 5 à 8 du chapitre 19 du premier Livre des Rois de la Bible).
Le tableau de Lagrenée s'attarde sur les détails du récit biblique. L'ange désigne du doigt la voie du mont Horeb vers lequel doit se diriger Élie. Une nature morte constitue le repas prévu par l'ange. La vie du prophète Élie connut une grande faveur au XVIIe siècle et particulièrement la scène d'Élie sauvé par un ange. Cet épisode est chargé d'un triple symbolisme, préfigurant trois passages du Nouveau Testament : Marie nourrie dans le temple par les anges, le sommeil du Christ au Jardin des Oliviers et la Cène.
Cette œuvre de Lagrenée n'est pas une copie conforme à celle de Philippe de Champaigne. En effet, Lagrenée nous montre qu'il est un artiste de son temps, notamment à travers le choix des couleurs. La liberté qu'il conserve dans ce travail de copie se ressent également au niveau du format. La toile destinée au réfectoire du Val-de-Grâce était semi-circulaire dans la partie supérieure tandis que Lagrenée utilise un format rectangulaire. L'invention n'est donc pas absente de la toile que conserve le musée de Saint-Maur.
Le Sommeil d'Élie de Lagrenée a été offert par Louis-Désiré Mahieu, ancien maire de Saint-Maur, à l'église Saint-Nicolas de la ville. Classé au titre des monuments historiques en 1907, ce tableau figure depuis 1942 au musée de Saint-Maur.